Bessie Coleman, née en 1892 au Texas, est la première afro américaine diplômée de la Fédération Aéronautique Internationale.
En 1919, lasse d'une vie professionnelle qui ne lui convient pas, enthousiasmée par les récits des aviateurs français et américains, elle quitte les Etats-Unis pour la France où elle se rend à l'école de pilotage des frères Caudron au Crotoy, en Picardie. Elle prend ses premières leçons de pilotage sur Caudron G3, puis sur Nieuport 82. Elle obtient son brevet de pilote en 1921, après un séjour de sept mois au Crotoy. De retour aux USA, profitant de sa notoriété, elle se perfectionne dans la voltige pour se produire dans les meetings aériens. Le 30 avril 1925, elle embarque avec un second pilote pour un vol de repérage à bord de son Curtiss Jenny, avion d'entraînement militaire américain utilisé pendant la première guerre mondiale et comparable à l'Avro 504 britannique. Mais l'avion part en vrille. Bessie Coleman qui n'avait pas attaché sa ceinture est éjectée de l'appareil qui s'écrase et prend feu, tuant le second pilote resté à bord. On apprendra, à l'examen des débris, qu'une clé à molette oubliée dans la carlingue avait bloqué les commandes.
De nombreux hommages lui sont régulièrement rendus. En 1992, le 2 mai est déclaré journée officielle Bessie Coleman par la ville de Chicago. En 2006, elle entre au National Aviation Hall of Fame.